La Chine du Sud

En France, on le connaît pour ses nombreuses bandes dessinées et notamment sa trilogie Une vie chinoise, déjà traduite en 15 langues. En Chine, c’est surtout sa production éditoriale et ses dessins de presse qui sont connus, notamment dans le sud-ouest chinois où il a travaillé pendant trente ans pour Le Quotidien du Yunnan.

Li Kunwu présente une grande exposition “La Chine du Sud au fil du crayon”, ainsi qu’une fresque inédite de près de vingt mètres sur “La route du thé et des chevaux”.

La Chine du Sud au fil du crayon

Depuis 2014, Li Kunwu développe avec Est-Ouest 371 une nouvelle production artistique grand format en dehors des canons propres à la bande dessinée. Après différentes expositions, au musée Cernuschi de Paris, à Shanghai avec la Fondation d’Entreprise Michelin ou plus récemment (2018) au FRAC de Clermont-Ferrand, cette nouvelle exposition porte sur la Chine du Sud. Elle regroupe un ensemble de tableaux réalisés dans le Yunnan, province natale de Li où il vit toujours aujourd’hui. Elle permet de découvrir la réalité de cette Chine du Sud-Ouest qui, sise sur les marches de l’Empire, regroupe en son sein plus de la moitié des groupes ethniques présents en Chine : Miao, Yi, Hani, Lisu, Naxi, Zhuang … autant de peuples aux coutumes vivaces qui contribuent à l’histoire particulière de ces marges chinoises dont on retrouve le quotidien et les particularismes sous le crayon et la vision insolite de Li, considéré aujourd’hui comme l’un des plus grands dessinateurs chinois contemporains.

La route du thé et des chevaux, une fresque de près de 20 mètres à découvrir

Cette peinture qui s’étire sur près de vingt mètres est une reproduction d’un immense rouleau que Li Kunwu a peint sur plusieurs années. Elle représente l’ancienne route du thé et des chevaux, sentier muletier qui traversait alors la province du Yunnan pour relier la Birmanie au Tibet central.  Elle permettait aux caravanes de chevaux de transporter sur près de 3 000 km des briques ou galettes de thé pour les troquer au Tibet contre des yacks, chevaux, bœufs, fourrures, vêtements de laine, musc et matières médicinales. Ces échanges auraient commencé dès les dynasties Tang (618-917) et Song (960-1279), lorsque les Tibétains découvrirent le thé du Yunnan et ses vertus, notamment le fameux Pu Er, encore très populaire aujourd’hui. Après l’arrivée des Mandchous au pouvoir (1644), le monopole sur le thé fut levé, l’achat de chevaux de guerre diminua et le commerce privé pris le relais, celui du thé, mais aussi du sel, qui permettait de conserver les aliments. Cette voie est aussi appelée « route de la soie du sud-ouest », 西南丝绸之, une dénomination peu satisfaisante puisque la soie n’y était pas échangée mais qui fait clairement référence à la route de la soie qui sévissait alors au nord de la Chine.