Journaliste, dessinateur de presse, auteur de nombreux ouvrages en France et en Chine, Li Kunwu est aujourd’hui reconnu en Chine comme le plus grand dessinateur chinois vivant. A ce jour, il a publié neuf bandes-dessinées (Kana, Dargaud) en France – sa trilogie “Une vie chinoise” a déjà été traduite en 15 langues. Elle est en cours d’adaptation pour un film d’animation qui devrait être diffusé en salles pour 2020. En outre, un Travel Book Cuba aux Editions Louis Vuitton est sortie en mai 2018.

Zoom sur l’exposition
« Chemin du fer du Yunnan »

Une réalisation pharaonique au début du 20^e s.

Le 10 avril 1898, la France, présente au Tonkin, obtenait de la Chine le droit de construire une ligne de chemin de fer entre Haiphong (ville portuaire du nord Vietnam) et Yunnanfu (l’actuelle Kunming, capitale régionale du Yunnan).

Ce projet ferroviaire, auquel participèrent plus de 60 000 hommes, fut d’une témérité inouïe. Les moyens de l’époque étaient d’autant plus dérisoires que la géographie du Yunnan est particulièrement inhospitalière. À 2 000 mètres d’altitude en moyenne, la région cumule montagnes et hauts plateaux sur près de 95% de sa superficie. Non seulement tout devait être importé de France (rails, matériaux de construction), mais l’ensemble devait être acheminé sur place à dos d’hommes et de mulets. Et pourtant, en quelques années seulement, 4000 ouvrages d’art allaient être construits pour étayer, côté chinois, les 465 km de voies ferrées séparant Yunnanfu de Lao-Kay, premier poste de la frontière vietnamienne.

Un siècle plus tard (2013), la voie ferrée était classée au patrimoine mondial de l’Unesco.

Dessinée par Li Kunwu au début du 21^e s.

Au Yunnan, nul n’ignore l’histoire singulière de cette épopée ferroviaire. Moins encore Li Kunwu, natif de Kunming et dessinateur féru d’histoire. Dès 2013, il narrait cette folle entreprise par l’entremise d’un récit graphique (La voie ferrée au-dessus des nuages, Kana/Dargaud, 2013). Mais il manquait à cette histoire en cases la force spectaculaire des témoignages hors normes; des dessins à la mesure de la démesure de cette incroyable épopée.  

Li Kunwu : un regard singulier et des formats spectaculaires

Li Kunwu entreprend donc une folle entreprise : réaliser des dessins en grands formats avec ce prisme déformant qui fait toute la singularité de son regard ; à l’image de cette fresque qui s’étire sur plus de 20 mètres de long et est présentée pour la première fois. Au total, une cinquantaine d’encres de Chine sur papier de mûrier composent cette exposition inédite

Maître du lavis, Li nous raconte en images l’évolution de ce chantier spectaculaire qui, à force d’ingéniosités et de sacrifices, arriva au terme de sa titanesque mission. Aux confins du documentaire, du récit graphique, avec ses perspectives déformées proches d’une fulgurante hallucination, le dessinateur nous livre une histoire édifiante et complexe de la condition humaine en marche vers le progrès au tournant du 19^e et 20^e siècle.

On y observe une foultitude de détails sur la vie des journaliers pris dans les rets de cette réalité physique, Li nous transporte jusque dans les moindres reliefs de ces corps hachés. Mais des travailleurs d’hier aux passagers d’aujourd’hui, les expressions semblent comme lestées par une commune pesanteur… Rien n’échappe au regard de l’artiste, qui croque jusqu’à ces déplacements de masse et en masse que commandent nos fraternelles modernités.

L’exposition nous transporte et nous donne à voir ces confins chinois en construction, ces impressionnants ouvrages d’art conçus pour venir à bout d’un relief particulièrement difficile, ces gares à la française construites au bout de cette Chine du Sud où circula aussi – on l’oublie - l’ancêtre de ces déplacements modernes : La Micheline. Grâce à l’invention du pneumatique - véritable coussin d’air entre le rail et les voyageurs – assurant confort et sécurité, elle était importée par la Compagnie des chemins de fer de l’Indochine et du Yunnan.

Des trois Micheline livrées à la Compagnie dans les années 1930, l’une est toujours visible au cœur du musée ferroviaire de Kunming. Li Kunwu souhaitait ainsi lui rendre hommage.